Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en diffusant de fausses rumeurs de fraude parmi les investisseurs.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase de "la destruction des carrières de deux anciens combattants de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine".

La plainte des souches détaille leur relation positive initiale avec NetEase, qui a investi dans leur filiale, Crop Cercle Games, prenant une part de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration. Cependant, les tensions sont survenues, car NetEase aurait exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur l'investissement étranger, suggérant que les souches maintiennent l'investissement "à faible profil" et même proposant d'ouvrir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase sans examen du Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS).

La plainte allègue en outre que NetEase a des liens avec le Parti communiste chinois, que la société voulait garder confidentiel du gouvernement américain. Il fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, utilise la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.

Les souches affirment également que Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et a exprimé ses préoccupations sur le fait que la publicité des investissements de NetEase puisse compromettre son statut d'immigration, en particulier après avoir acheté un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020.

Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Début février 2024, les jeux de Crop Cercle ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des contenus. La situation s'est intensifiée lorsque Jeff Strain a reçu un SMS du directeur général d'une entreprise de capital-risque le 22 février, alléguant la fraude et l'utilisation abusive de fonds à Crop Cercle Games, que les souches ont retracé à Netatease. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin aurait exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, qui, selon les souches, a alimenté les rumeurs.

Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à obtenir de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars, Crop Cercle Games a été fermé et la valeur de Prytania est passé de 344 millions de dollars estimée à presque rien.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et à la difficulté à obtenir du financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a ensuite été supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.

Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement à mener des affaires avec intégrité. Ils ont exprimé la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les véritables raisons de la fermeture des studios des souches.